Mi bebé grita dormido: pesadillas o terrores nocturnos, qué hacer

Material educativo que resume guías públicas de salud (AAP, MedlinePlus). No lo elaboró ni revisó un profesional de la salud, no es consejo médico y no reemplaza la consulta con el pediatra. Las organizaciones citadas no elaboraron ni respaldan este contenido.

Pesadilla o terror nocturno: cómo saber cuál es

La AAP las describe como dos cosas distintas:

• Pesadilla. Un sueño que da miedo, casi siempre en la segunda mitad de la noche. Pueden empezar desde los 6 meses y alcanzan su máximo entre los 3 y los 12 años. El niño se despierta llorando o asustado y puede costarle volver a dormirse (AAP).
• Terror nocturno. Ocurre sobre todo en niños pequeños y preescolares, durante el sueño más profundo, que suele darse temprano en la noche, muchas veces antes de que los padres se acuesten (AAP). Puede durar hasta 45 minutos, aunque la mayoría son mucho más cortos; el niño vuelve a dormirse enseguida porque en realidad no estuvo despierto y, a diferencia de la pesadilla, no lo va a recordar (AAP). MedlinePlus describe episodios de 10 a 20 minutos, más comunes en el primer tercio de la noche, a menudo entre la medianoche y las 2 de la mañana.
• Cómo se ve un terror nocturno, según la misma página de la AAP: llora sin control, suda, tiembla o respira rápido, tiene la mirada aterrada o vidriosa, grita o patea, no te reconoce y hasta te empuja si intentas abrazarlo.

Por qué pasa, según la edad

De 8 a 12 meses: miedos nuevos

• Entre los 8 y los 12 meses son comunes los miedos a la oscuridad, a los truenos y a los aparatos ruidosos. La AAP sugiere quitar la fuente del miedo en lo posible (por ejemplo, con una luz de noche), consolarlo y mantener la calma para que vea que tú no tienes miedo.
• Las pesadillas pueden empezar desde los 6 meses (AAP), aunque a esta edad no te las puede contar.

De 1 a 3 años: pesadillas, terrores y miedo a la oscuridad

• Los terrores nocturnos ocurren sobre todo en niños pequeños y preescolares; la AAP dice que el niño no lo sufre, solo los padres.
• Las pesadillas siguen apareciendo: se despierta llorando o con miedo y le cuesta volver a dormirse (AAP).
• Si siente miedo en la oscuridad, la AAP sugiere una luz de noche en el pasillo, junto a su puerta: da mínima luz y consuelo, porque un cuarto oscuro favorece el sueño.
• A esta edad un peluche o una manta especial pueden darle seguridad después de apagar la luz (MedlinePlus); para la AAP está bien que un niño pequeño duerma con su osito o su manta, siempre que sea seguro (sin botones, listones ni relleno suelto).

Qué hacer esta noche

Si es una pesadilla (se despertó, te reconoce, tiene miedo):

1. Ve rápido. La AAP dice que la mejor respuesta es consolarlo.
2. Dile que estás ahí y que no vas a dejar que nada le pase (AAP).
3. Si ya habla, deja que te cuente el sueño; recuérdale que los sueños no son reales (AAP). Si todavía no habla, el consuelo y tu presencia hacen el trabajo.
4. Deja una luz encendida si lo ayuda, y revisa si algo lo asusta, como sombras (AAP).
5. Cuando esté listo, anímalo a volver a dormir (AAP).

Si es un terror nocturno (grita, se agita, no te reconoce):

1. Calma. La AAP lo dice primero: el niño está dormido y no sufre; el mal rato es solo tuyo.
2. Que no se lastime. Si intenta salir de la cama, contenlo con suavidad (AAP).
3. Espera. Después de un rato se relaja y vuelve a dormir tranquilo (AAP). MedlinePlus: en muchos casos solo necesita que lo consuelen.
4. Avisa a quien lo cuide qué son y qué hacer (AAP).
5. Si siguen ocurriendo, habla con el médico (AAP).

Mañana, antes de acostarlo:

6. Resuelve lo que va a pedir después: agua, la luz, la puerta entreabierta (AAP).
7. Rutina tranquila: cuento, música suave, baño; el juego activo justo antes de dormir lo deja demasiado agitado (AAP). Y la misma hora todas las noches (AAP).
8. Una luz de noche en el pasillo, junto a su puerta, si le da miedo la oscuridad (AAP).

Qué no hace falta hacer

• Intentar razonar con él o despertarlo durante un terror nocturno. MedlinePlus dice que puede no responder a que le hablen, lo consuelen o lo despierten; la AAP, que está dormido y no lo sufre. Lo que sí: calma y que no se lastime.
• Quitarle la luz para que «aprenda». La AAP permite dejar una luz encendida si lo hace sentir mejor, y sugiere la del pasillo para que el cuarto siga oscuro.
• Devolverlo a su cama si tiene miedo de verdad. MedlinePlus dice que si se pasa a tu cama hay que regresarlo a la suya en cuanto lo descubras, salvo que tenga miedo. Si es costumbre y no susto, de vuelta a la suya sin sermones ni conversaciones tiernas (MedlinePlus); la AAP agrega que dormir en la cama de los padres le dificulta dormirse cuando está solo.
• Entrar cada vez que llama, si no es miedo. Si está seguro y bien, la AAP dice que no hace falta volver: el objetivo del niño es que aparezcas, y si apareces «aunque sea para verificar», va a esperarte cada vez.
• Enojarte contigo o con él. Es normal, dice la AAP, pero una respuesta negativa a veces empeora el problema; necesita tiempo para aprender a volver a dormirse.

Cuándo consultar al pediatra

• Terrores nocturnos frecuentes, que interrumpen el sueño de forma regular, que vienen con otros síntomas, o que causan o casi causan lesiones (MedlinePlus).
• Si los terrores siguen ocurriendo, hablar con el médico (AAP).
• Ronquidos frecuentes, problemas para respirar de noche o mucho sueño de día: la AAP pide avisar al pediatra de inmediato.
• Inconsolable y con 38 °C o más de temperatura rectal: puede estar enfermo (AAP).
• Y si el problema sigue, hablarlo en la consulta: la AAP dice que la mayoría de los problemas de sueño se trata fácilmente.

Preguntas frecuentes

Fuentes

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Material educativo basado en las guías públicas de la AAP, la OMS, UNICEF, los CDC y la Secretaría de Salud de México. No es consejo médico: ante cualquier duda sobre la salud de tu bebé, consulta a tu pediatra.